Door zijn strategische ligging op het Bosporusschiereiland – tussen de Balkan en Anatolië, de Zwarte Zee en de Middellandse Zee – is Istanbul al meer dan 2.000 jaar betrokken bij belangrijke politieke, religieuze en artistieke ontwikkelingen. Het was achtereenvolgens de hoofdstad van het Oost-Romeinse en Ottomaanse Rijk. De uitzonderlijke universele waarde van Istanbul dankt zij aan de unieke integratie van architecturale meesterwerken, waardoor een ontmoeting tussen Europa en Azië plaatvond. Zo zijn er het oude Hippodroom van Constantijn, de 6e-eeuwse Hagia Sophia en de 16e-eeuwse Süleymaniye moskee, die tegenwoordig allemaal bedreigd worden door de bevolkingsgroei, industriële verontreiniging en niet-gecontroleerde verstedelijking.