De stad São Luis do Maranhão werd eind 17e eeuw opgericht door de Fransen, is bezet geweest door de Nederlanders en viel uiteindelijk in Portugese handen. De stad heeft zijn originele rechthoekige stratenplan tot op heden in zijn totaliteit behouden. Er zijn meer dan 4.000 gebouwen in het centrum van de stad, die in drie categorieën te verdelen zijn: herenhuizen, huizen met meerdere verdiepingen en kleine huizen. Dankzij een periode van economische stagnatie aan het begin van de 20e eeuw, is er een uitzonderlijk aantal in goede staat bewaard gebleven. Hierdoor geldt São Luís als een goed voorbeeld van een Iberische koloniale stad.