Gebouwd voor winning, verwerking en transport van hoogwaardige steenkool in een ontoegankelijke regio van Sumatra, werd deze industriële site ontwikkeld door de Nederlandse koloniale overheid van eind 19e tot het begin van de 20e eeuw. Het personeelsbestand werd geworven onder de lokale bevolking en aangevuld met veroordeelde dwangarbeiders uit door Nederland gecontroleerde gebieden. De site omvat de mijn en de bedrijvenstad, kolenopslagfaciliteiten in de Emmahaven en het spoorwegnet dat de mijnen met de kustfaciliteiten verbindt. Het Ombilin kolenmijnerfgoed werd gebouwd als een geïntegreerd systeem dat de efficiënte extractie, verwerking, transport en verzending van diep-gelegen steenkool mogelijk maakte.