Polonnaruwa werd de tweede hoofdstad van Sri Lanka, na de vernietiging van Anuradhapura in 993. In de immense stad zijn brahmaanse monumenten (gebouwd door de Chola’s, leerlingen van het brahmanisme) te vinden en ruïnes van de indrukwekkende tuinstad ontworpen door Parakramabahu I. De stad is bijzonder vanwege de ongewone afmetingen en de zeer bijzondere relatie tussen de gebouwen en de natuurlijke omgeving. De oude stad gold ook als een heiligdom van het boeddhisme en de Singalese geschiedenis vanwege de aanwezigheid van de tand van de Boeddha – talisman van de Singalese monarchie. De verwijdering van het relikwie bevestigde de ondergang van Polonnaruwa.