De terrassen, dammen, kanalen, piramides en kunstmatige heuvels van de berg Monte Albán werden letterlijk uitgehouwen uit de berg. Het zijn de symbolen van een heilige plaats. Het gebied is gedurende 1.500 jaar bewoond geweest door een opeenvolging van volkeren, zoals de Olmeken, de Zapoteken en de Mixteken. Het historisch centrum van de nabijgelegen stad Oaxaca – gebouwd volgens een rasterpatroon – is een goed voorbeeld van een Spaans koloniaal stadsontwerp. De stevigheid en omvang van de gebouwen in de stad laten zien dat ze zijn aangepast aan de aardbevinggevoelige regio waarin deze architecturale juwelen zich bevinden.